Common Law vs droit civil : pourquoi la traduction juridique ne peut pas être littérale
La traduction juridique entre systèmes de Common Law et de droit civil est l’un des exercices les plus exigeants qui soit. Ces deux grandes familles juridiques ne partagent pas seulement des terminologies différentes, elles reposent sur des logiques fondamentalement distinctes, des sources de droit différentes et des conceptions radicalement opposées de ce qu’est une règle juridique.
Deux systèmes, deux logiques
Le droit civil, issu de la tradition romaine et codifié, repose sur des codes écrits, des règles générales et abstraites que le juge applique aux cas particuliers. Le Common Law, né de la tradition anglaise, repose sur la jurisprudence : c’est le précédent judiciaire qui fait la règle. Cette différence fondamentale se retrouve dans chaque document juridique : un contrat de Common Law est rédigé de manière exhaustive, anticipant chaque situation possible, là où un contrat de droit civil peut s’en remettre aux dispositions du Code civil pour combler les lacunes.
Les pièges de la traduction littérale
Traduire un document de Common Law mot à mot en français produit au mieux un texte maladroit, au pire un texte juridiquement incorrect. Des concepts comme consideration, trust, equity, estoppel ou common law itself n’ont pas d’équivalent direct en droit civil français. Les transposer littéralement introduit des ambiguïtés juridiques que seul un traducteur expert en droit comparé peut éviter.
Traduire du Common Law en droit civil, ce n’est pas changer de langue — c’est changer de système de pensée juridique.
Ce que le traducteur juridique doit faire
Un traducteur juridique expert ne traduit pas des mots, il traduit des mécanismes juridiques.
Face à un concept de Common Law sans équivalent en droit civil, il choisit entre trois options : trouver l’équivalent fonctionnel le plus proche, conserver le terme anglais en l’expliquant, ou reformuler le passage pour en restituer l’effet juridique.
Ce choix engage sa responsabilité et son expertise.